Les deux grandes phases de peuplement de ce pays se
sont développées à partir de la Baie des Iles.
- 
Les
Maoris ont atterri à cet endroit, lors de leur découverte de la Nouvelle
Zélande autour du Xe siècle. On pense qu'ils venaient de Polynésie, sans
doute de Raïatea. Ils baptisèrent leur découverte Aotearoa: Le pays au long
nuage blanc. C'est quand même plus poétique que Nouvelle Zélande...
- Quelques migrations austronésiennes les avaient sans
doute précédés 3000 ans plus tôt, venant d'Indonésie/Mélanésie, mais
elles n'ont pas vraiment laissé de trace.
- Notre vieille connaissance James Cook est évidemment
passé par ici. C'est même lui qui l'a baptisée de ce nom anglo saxon. (Avec
toutes ces îles, on ne peut pas dire qu'il ait dû faire un gros effort
d'imagination). Il faut noter qu'en Nouvelle Zélande, au contraire de cet
endroit et de quelques autres, la plupart des lieux ont conservé leur nom
maori d'origine.
- Au début des années 1800, les premiers européens
s'établissent à Russell. C'étaient (comme toujours par ici) des chasseurs
de phoques et de baleines. Le temps de quasiment exterminer ces populations
d'animaux, ils apportent avec eux la prostitution, les maladies et surtout des
armes à feu. Les trafics vont bon train, les "green stone" (Jade)
changent de mains... Les Maoris avaient l'habitude de couper et réduire les
têtes de leurs ennemis vaincus. Les européens se montrèrent si
"friands" de ces "souvenirs ethniques" que, pour alimenter
ce marché nouveau, les maoris se mirent à couper aussi la tête de leurs
esclaves... Les différentes tribus se sont ainsi dotées rapidement d'armes
à feu pour faire de vrais dégâts: Les affrontements tribaux sont devenus
très meurtriers et la population Maori a sensiblement décru en ce début du
XIXe siècle.
- Derrière les aventuriers arrivent les infatigables
missionnaires. Débarquant eux aussi à Bay of Island en 1814, ils
établissent une mission à Kerikeri et traduisent la bible en maori. (C'est
une grande première: la langue maori n'avait jamais été écrite). Ensuite,
les vagues de colons se succèdent, arrivant d'Angleterre et d'Australie.
Cette arrivée massive d'émigrants ne fut évidemment pas
accueillie longtemps à bras ouverts par les maoris qui étaient implantés
là depuis quelque 500 ans, et les affrontements guerriers se firent très
violents. La nécessité de mettre un peu d'ordre et de loi se fait alors
sentir. L'intérêt des Français pour ces îles devient inquiétant. Autant
de raisons qui décident les Anglais à nommer un Résident en 1833, pour
affirmer leur souveraineté sur ce territoire. Il s'installe à Russell (Kororareka
en maori) qui devient ainsi la capitale de la N.Z.
En
1838, William Hobson est envoyé par la couronne pour persuader les Maoris de
renoncer à leur souveraineté au profit de l'Angleterre et obtenir protection
et paix. Il rédige rapidement un traité qu'il présente le 5 février 1840
à 400 maoris rassemblés à Waitangi, juste en face de
Russel. Ils en
discutent toute la nuit, l'amendent un peu, puis 45 chefs le signent le
lendemain. Hobson devient à Russell le premier Gouverneur de Nouvelle
Zélande. La capitale sera déplacée à Auckland en 1841 puis à Wellington
en 1865.
Il
faut attendre 1769 pour que le capitaine Cook débarque ici à bord de l'Endeavour.
Il était alors à la recherche du continent austral que l'on pensait devoir
exister pour faire pendant à la masse continentale de l'hémisphère nord.
Cook reviendra à trois reprises, pour faire le tour des îles. Ces visites
lui permettront de produire une carte de cette nouvelle terre, prendre des
contacts amicaux avec les Maoris et revendiquer le territoire pour la couronne
britannique. Durant l'un de ces voyages il côtoiera sans le savoir,
l'explorateur français Jean François de Surville.
Il
faut dire que si les Néo Zélandais avaient traité la question de leurs
populations indigènes à la manière des nord américains ou des australiens,
ils ne se prendraient pas la tête la dessus aujourd'hui... C'est une des
raisons qui les rendent historiquement sympathiques...