Après les péripéties d'un voyage finalement assez rapide, nous arrivons tous les six à Mérida le 28 décembre à 10 heures. Nous y trouvons assez vite 3 chambres à l'hôtel Italia. Assez fruste mais correct, c'est un des moins chers du guide. Avant midi, nous y laissons nos sacs et partons à la découverte de la ville.
Mérida compte 240 000 habitants, est située à 1620 mètres d'altitude et est réputée froide avec ses 19°C en moyenne. Elle abrite une grande université depuis 1785.
Le Venezuela est un pays de race "mélangée" comme on dit. 70% de la population est un mélange d'européen, d'indien et d'africain, 21% est blanc, 9% noir ou indien purs. Autant dans l'Est on sent l'influence africaine dans le "mélange", autant ici à l'Ouest, on sent l'influence indienne. Ethniquement, la population d'ici est plus proche des colombiens que des vénézuéliens de l'Est.
La ville est vivante et plutôt mieux entretenue que celles que nous avons vues jusqu'ici. Elle respire plus la culture aussi (au sens européen du terme). On y rencontre plusieurs théâtres et pas mal d'affiches annonçant des concerts, des spectacles et des expositions.
Mais ne rêvons pas, dans cette ville universitaire, rechercher un ouvrage et donc une librairie "comme chez nous" est un parcours difficile. Nous en dénicherons deux. Fermées toutes les deux, le même jour. Une pour cause d'inventaire. L'autre ?? La troisième est ouverte. Son éventaire paraît digne d'une ville française de 10 000 habitants.
Par hasard, nous rencontrerons Edgar (en faisant du stop). Il est ethnologue et professeur à l'université de Caracas. Il doit à un long séjour en France où il a fait ses études supérieures, la maîtrise d'un excellent français. Il nous confirmera que Mérida et Caracas représentent les deux pôles intellectuels du Venezuela. Il nous dira que les vénézuéliens ne lisent rien ou très peu, à part le journal local et ne se cultivent pas. Le système éducatif en serait responsable et cet état de chose serait de volonté délibérée. Tout cela le fâche beaucoup. Il fait actuellement une étude sur "la relation culture/éducation et pauvreté". Il confirmera ce dont nous nous doutions un peu depuis le Brésil: « Moins ou plus mal tu éduques, mieux tu tiens ta population sous ta coupe, moins tu as de réactions ». Edgar va plus loin (Qu'il nous excuse de tenter de résumer ainsi sa pensée et son discours): "La pauvreté n'est pas un manque de pain. C'est un manque délibéré d'éducation.". Tout le monde vous le dit ici: « Le Vénézuéla est un pays très riche » .

Mais où nous ne sommes pas venus de si loin pour nous amuser.
Revenons à notre groupe et à ses projets, en ce 28 décembre 1999 :
 
• trouver un lieu sympa pour passer le "réveillon"
• faire de la montagne
• s'appuyer sur une agence de tourisme sans se laisser embarquer dans un tour "tout compris", contraignant et cher.
• prendre le téléférico le plus haut et le plus long (12,7 Km) du monde (comme disent les guides locaux. Et c'est vrai en plus), construit par des Français en 1958.

• Le téléférico fonctionne plutôt régulièrement en ce moment.(Ce n'est pas nécessairement son état habituel). Mais en cette période de fêtes, il convient de prendre billets et réservations la veille et de se présenter pour faire la queue le plus tôt possible le matin. Et aussi, il est fermé le 1er janvier.
• Une réceptionniste d'agence de tourisme nous confirme que Los Nevados est un endroit intéressant pour passer le jour de l'an, qu'on y trouvera de quoi se loger et que le parcours d'accès est un peu long (5 heures) mais plutôt facile avec un profil de descente en pente douce.
• Une visite de l'Est des Llanos en Jeep s'organise assez économiquement depuis Mérida en 4 jours dont deux de voyage.

Notre programme se construit alors très vite

Notre premier contact avec les Andes de plus de 3000 mètres. 

Mucuchies et la fête de San Benito.

Los Nevados, c'est haut et c'est loin.

Le 30 décembre nous voit dès 7 heures à l'entrée du téléférico. Sac au dos, chaussettes et polaires à poste.
En faisant la queue, on petit déjeune de café acheté dans la rue et de pleines poignées de pain sucré.
Et puis nous voici dans la benne. Le spectacle est magnifique et assez étrange: jusque très haut, vers 3000 mètres, les pentes sont couvertes de végétation très dense, d'allure tropicale. Plus haut on trouve des paysages "d'alpage" mais quasiment pas de neige. Juste là haut, sur le pic Bolívar à quasiment 5000 mètres un "petit" glacier et quelques névés. Pour nous l'air se fait progressivement plus frais et l'oxygène plus rare. Sur le trajet on change de benne trois fois, avec à chaque fois un bon quart d'heure d'attente. Ca aide à l'adaptation.
Au troisième arrêt, à Loma Redonda, (4045 mètres) Gérard et Anyvonne arrêtent leur ascension au niveau des "alpages" et entament le trajet vers Los Nevados après une bonne soupe à l'oignon bien reconstituante. Les autres continuent jusqu'au Pico Espejo.
Nous attaquons donc bravement la petite ascension qui nous amènera jusqu'à "Alto de la Cruz", petit col situé à 100 mètres au dessus de nous et qui nous donnera accès à la "descente" sur Los Nevados. Le guide Arthaud parle d'une descente en pente douce pour une marche de 4 à 5 heures. En fait, le village de Los Nevados se trouve à 2765 mètres et comme on trouvera sur le chemin des remontées pour  deux à trois bonnes centaines de mètres, tout ca fait en gros 1600 mètres de dénivelé à descendre. Et dans un sentier raviné par les mules qui y défilent tous les jours sous les fesses des touristes. Je ne sais si les gens du guide l'on déjà pratiqué, mais ce trajet nous apparaîtra comme une longue descente assez raide, dans des éboulis assez éprouvants pour les pieds mal chaussés. Et durant 5 à 6 heures.
Mais le paysage qui nous entoure est grandiose. Les sommets et les vallées se croisent et se succèdent comme des décors de théâtre. Les pentes sont fleuries et les sources se succèdent régulièrement. On croisera quelques vaches placides mais très peu de touristes (Quatre en  cinq heures et demie).
Nous arrivons au village vers quinze heures, jambes tétanisées et orteils en bouillie. (Les marches sur le bateau ne constituent pas un entraînement suffisant, sûrement) Mais aussi souffle coupé par la beauté du paysage. Nous sommes perchés sur le flanc d'une vallée immense. Profonde de quatre à cinq cent mètres, mais large aussi.
Des sommets nous entourent à une altitude de quatre à cinq mille mètres. Impressionnant.
Enfin nous nous laisserons impressionner demain. Pour l'heure, nous nous dirigeons tout droit vers la poussada "Bella Vista" qu'on nous a signalée comme la meilleure et la mieux tenue. Nous y retenons trois chambres et constatons que nous y sommes actuellement les seuls clients. Les touristes ne paraissent pas légions dans le village en ce moment.
Et puis nous attendons nos compatriotes qui sont partis sur le chemin une bonne heure après nous. Ils nous arrivent dans le désordre: les deux femmes d'abord, très surprises que leurs mecs ne soient pas encore là, et enfin lesdits mecs quelques quinze minutes plus tard. Explication: les hommes marchaient devant et à la seule bifurcation du chemin, il ont continué à gauche sans voir le petit panneau qui indiquait le village à droite. François en a gardé le surnom de "Tourne à gauche" que lui a attribué Françoise. Bref tout le monde est arrivé et bien content d'être là. 
Ils nous racontent la montée au Pico Espejo. L'oxygène était rare et ça a été dur pour le souffle. Les quelques cent mètres qui séparent le téléférico du "belvédère" ont été plutôt difficiles à couvrir. Des jeunes filles en ont eu des vapeurs et ont du être redescendues. Une histoire à couper le souffle quoi!
Et maintenant, repos réparateur en vue de la fête de demain.

Une perspective de fin de siècle.

Le 31 décembre, petites marches pour certains et repos pour tout le monde, en alternance sur la terrasse de la pousada. Vue imprenable et toujours impressionnante sur la vallée. Silence et calme garantis.
Renseignements pris sur les rites locaux, nous apprenons que le repas de réveillon n'a aucune importance. Il a lieu comme d'habitude vers 19 heures, sans agapes ni alcool. Têtes de nos hommes : un réveillon sans alcool! En fait, après enquête et avec l'aide de Luis, un jeune Vénézuélien rencontré dans le village, (il se révélera être notre guide pour l'expédition dans les Llanos, mais nous ne le savons pas encore) nous pourrons nous procurer une bouteille de rhum local, ainsi que du coca. 

La fête commencera donc sous les meilleures auspices: Au "Cuba Libre" à défaut de Cuba tout court.

0 heures 00...

Et ça vous fait quoi d'habiter l'an 2000 ?

La journée du premier avait été prévue réparatrice. Elle le fût : somnolence et discussion. Il faut dire que les foies sont en bon état.
Nous découvrons nos nouveaux amis, Debbie et Pete. Sympathiques et ouverts. Et puis Debbie parle un français "qu'on lui demande de quel coin de France qu'elle arrive" quand on la rencontre (En fait elle est traductrice). Ce sont les premiers  voyageurs anglais que nous rencontrons qui, n'habitant pas en France, parlent le français  (elle) et l'espagnol (les deux). Et ça, c'est rare et bien pratique pour des anglais.
Au milieu de la trentaine, ils ont manifestement beaucoup voyagé. Quelques allusions aux Indes, à l'extrême orient, à leur mariage au Costa Rica (après s'être fait soulager de leurs sacs, de leurs papiers et de leurs alliances). Actuellement, ils sont partis sac au dos pour une année sabbatique et envisagent un périple en Amérique du sud, avant de rejoindre la Nouvelle Zélande et l'Australie (Quand même, l'espagnol est plus facile à parler là bas).
Dans l'immédiat, ils vont rejoindre  l'Equateur par avion. La traversée de la Colombie en bus est déconseillée. (Nos conversation vénézuéliennes nous font toucher du doigt que la Colombie est en guerre civile depuis plus de 30 ans. Que deux tiers du territoire sont sous contrôle de la guérilla et qu'actuellement cette dernière fait cause commune avec les narco-trafiquants. Pauvres Colombiens). 
Ensuite, ils continueront le long des Andes vers le Chili puis le Brésil. C'est assez rigolo, nous nous envions réciproquement nos programmes.
En parlant de Programme. Il nous faut mettre au point notre descente sur Mérida. Au bout dix minutes de discussion, nous sommes organisés: François remonte au téléphérique à pied. (C'est le sportif du groupe, à nous qu'on en a un). Francis et Anne Marie coupent la poire en deux: Ils prendront le même chemin, mais à dos de mulets. Les cinq derniers rentrent en Jeep, par la piste qui descend vers Mérida.

Mérida ou le salaire de la peur.

Pour notre retour, nous  croyions avoir fait le choix "pépère". 
« Il n'en est rien. On s'est vite pris à regretter les mules. Peut être même la marche » 
« Non quand même dit Anyvonne, qui marche en chaussettes depuis trois jours »
La piste, étroite et défoncée, est creusée dans le flanc quasi vertical de la montagne , à quelques 300 mètres au dessus du fond de la vallée. Deux heures trente de spectacle superbe et effrayant secouent les tripes et nouent les estomacs. Le passage des épingles à cheveux se fait en deux manoeuvres. 1er arrêt le nez de la Jeep au dessus du vide, on recule un peu, on braque les roues et ca repart. Au bord du précipice il n'y a pas trace de parapet. On y trouve seulement, de place en place, quelques croix et ex-votos. Pour se souvenir des gens qui sont mort là en dévalant la pente. Des éboulis et autres écroulements consécutifs aux pluies diluviennes creusent et encombrent la piste.
L'anxiété gagne Gérard. Françoise paraît sereine, qui a décidé de se la faire courageux et s'est installée à l'avant, à côté du chauffeur: En direct live sur les précipices. Une famille ethnique qui voyage avec nous est aussi placide que si nous étions dans le T.G.V.
Mais nous passerons.
Après cette épreuve, la dernière heure du parcours se fera dans des conditions normales, sur une route goudronnée par endroits. Nous mettrons donc 4 heures pour rallier Mérida sains et saufs.
Vive l'aventure.
Pour nous remettre des émotions de certains et des efforts des autres, nous passerons la soirée dans un bon restau Intello-Chébran-E.Maillisé-Cyber.Chicos. L'"Abadia".  Il est installé dans un ancien monastère. Même que les serveurs sont déguisés en moines. Gérard préférerait des Bunnies, mais enfin on y mange bien et le patron Guatémaltèque parle français. Alors.
Nous faisons là des adieux émus à nos jeunes amis anglais et échangeons nos adresses E-mail. "Bye bye Debbie and Peter. Good luck. And let's keep in touch"

Excursion aux LLanos.

Les Llanos ou la plongée vers les plaines

Les Llanos sont des plaines qui occupent un tiers du Venezuela entre les Andes et le delta de l'Orénoque, au Sud de la cordillère côtière. Sillonnées par l'Orénoque et ses nombreux affluents, elles sont très largement inondées pendant la saison des pluies. La poussière y règne pendant la saison sèche, c'est à dire maintenant. Elles sont occupées par d'immenses domaines d'élevage (surtout de zébus) et très peu cultivées. Seules quelques pistes y sont tracées pour desservir les fermes. Quelques domaines (on dit ici Hatos) ont étendu leur activité vers le tourisme. Ainsi, ils se sont mis à se préoccuper d'écologie et de préservation de la faune. Cela fait que dans cette région, les mesures de protection sont aussi draconiennes que dans les parcs nationaux... Chasse interdite, repeuplement, etc... La vie animale y est très abondante. On y dénombre plus de 350 espèces d'oiseaux et une cinquantaine de types de mammifères. Il ne faut pas oublier des milliers d'insectes, de reptiles et de poissons.

Pour nous, le voyage durera toute la journée jusqu'à "Yopito's camp.". En fait, c'est l'annexe à hamacs d'une vraie ferme de taille raisonnable. Elle ne compte qu'environ 800 têtes de bétail. Nous y arrivons en fin d'après midi (le boyau en capilotade, vu l'état de la piste) et sommes immédiatement plongés au milieu d'une horde d'animaux domestiques. Des dindons, un énorme taureau tout blanc, des perroquets bleu, vert et rouge, des chiens, des chats, des capybaras et j'en passe. Tous en semi liberté vivent en bonne intelligence et nous snobent ostensiblement. Les douches sont froides et succinctes, brutes de décoffrage. Le carbet rond qui protège les hamacs est aussi habité par une colonie de chauve souris. La vraie nature quoi! Françoise, que la vue du taureau n'avait pas troublée, non plus que la rencontre sur la route d'un anaconda de 4 mètres ( Si si, on a même une photo de lui, et nous avec. Comme des vrais touristes...); Françoise donc, nous lâche lâchement pour cause de chauve-souris et abandonne le carbet à hamacs  pour dormir sur la banquette de la Jeep. Anyvonne, morte de trouille à l'idée que ça puisse être des vampires, joue la courageuse et reste mais n'en pense pas moins.

C'est l'émerveillement permanent.

On s'arrête de temps en temps près de l'eau et on voit alors les troncs échoués sur les bords qui se mettent en mouvement l'un après l'autre et glissent vers l'eau, ne laissant plus émerger que leurs yeux de caïman.

En passant près d'une ferme, on nous interpelle pour nous montrer une capture de la veille: Dans une malle qu'on ouvre avec précaution se trouve un énorme anaconda. Plusieurs hommes s'activent pour le sortir de sa prison. Long de près de 8 mètres, il pèse environ 130 kg. Les plus gros mesurent jusqu'à 12 mètres, mais celui là est déjà  vraiment très impressionnant. C'est un de ceux qui pourraient manger un homme. Evidemment les touristes poseront autour du monstre. (photo de couverture).